La région viticole de Niigata : le secret le mieux gardé du Japon sur la côte

La plupart des visiteurs de la région viticole de Niigata viennent pour le saké, le riz, ou pour prendre le ferry jusqu'à l'île de Sado, un lieu si isolé qu'il servit autrefois de mine d'or et de colonie pénitentiaire. C'est également le berceau des percussionnistes de Kodō taiko, l'un des ensembles les plus célèbres au monde. Mais ce n'est pas ce dont je veux te parler aujourd'hui.

Ce que je veux dire, c'est que le vin fait rarement partie de l'itinéraire.

Grosse erreur. Il faut y remédier. Car la région viticole de Niigata en produit depuis plus de 130 ans. Je sais, j'ai été surprise moi aussi. Sur une étroite bande de littoral sablonneux face à la mer du Japon, avec son cépage emblématique, sa propre approche de la viticulture et un terroir côtier qui ressemble plus aux Rías Baixas qu'à n'importe quelle autre région du Japon.

Le reste du monde du vin l'a à peine remarqué jusqu'à présent.

Si tu aimes découvrir les choses avant tout le monde, sois attentif.

La région viticole de Niigata est l'une des plus anciennes et des plus emblématiques du Japon, forte de plus de 130 ans d'histoire sur un littoral sablonneux donnant sur la mer du Japon. Abritant douze domaines viticoles, son cépage phare est l'Albariño – un choix surprenant mais parfaitement logique compte tenu du climat humide, des brises marines et des sols peu fertiles. L'histoire commence en 1890 avec Zenbei Kawakami, dont les 10 311 croisements de vignes ont jeté les bases de toute l'industrie vinicole japonaise. À deux heures de Tokyo en Shinkansen, elle demeure l'une des destinations viticoles les plus méconnues d'Asie.

La région viticole de Niigata a débuté avec un agriculteur obstiné.

Le nom Niigata signifie “ nouvelle lagune ”. Et ça lui va comme un gant, à vrai dire. C’est un endroit entièrement façonné par l’eau : la pluie, la neige, l’air marin et le large fleuve Shinano qui descend des montagnes de Nagano jusqu’à la côte.

L'histoire du vin commence en 1890, avec Zenbei Kawakami, un jeune homme de 22 ans qui vient d'hériter d'un domaine de 50 hectares dans ce qui est aujourd'hui la ville de Jōetsu, au sud de la préfecture. Observant les paysans alentour et constatant la dureté de leur existence, il décide que la viticulture pourrait apporter une certaine stabilité à la région.

Il a ensuite passé les 30 années suivantes à le prouver.

Et je le dis au sens propre. Kawakami a réalisé 10 311 croisements de vignes, ce n'est pas une erreur, à la recherche de variétés capables de survivre à l'humidité, aux maladies et aux hivers rigoureux du Japon.

Vingt-deux convenaient parfaitement à la vinification.

Cinq d'entre elles sont encore cultivées commercialement aujourd'hui.

Sa création la plus importante fut le Muscat Bailey A, un croisement entre le Muscat Hamburg et le Bailey, qui devint le cépage rouge le plus planté au Japon et lui valut le prix japonais des sciences agricoles trois ans avant sa mort en 1944.

Il donna un nom à son vignoble "Le domaine Iwanohara" surnommé "champ de rochers" en raison de l'état aride de la terre à ses débuts, compte aujourd'hui encore comme l'un des producteurs de vin les plus réputés de la région de Niigata. Tu pourras déjeuner ou dîner au restaurant Kanaishi-no-on, ouvert tous les jours jusqu'à 18h00.

Sans Kawakami, il n'y aurait sans doute pas d'industrie vinicole japonaise.

N'est-ce pas le genre de chose qui vaut le détour ?

Le lieu lui-même

La région viticole de Niigata s'étend sur 300 kilomètres le long de la côte ouest du Japon, entre 37 et 38 degrés de latitude nord : la même zone que le sud-est de la Sicile, l'Etna, Auckland et la vallée de la Yarra. Je sais, ça paraît incroyable. Car Niigata ne ressemble à aucun de ces endroits.

Il neige davantage, il pleut plus et il fait plus froid. Les précipitations annuelles varient de 1 800 mm à Niigata à 2 750 mm plus au sud, à Jōetsu. En février 1945, il est tombé 3,77 mètres de neige en une seule fois. En 2021, 1,7 mètre est tombé en seulement 24 heures.

Mais voici ce que j'apprécie : des domaines viticoles comme Iwanohara et Echigo ont trouvé le moyen d'utiliser cette neige. Ils la collectent tout au long de l'hiver pour refroidir leurs caves et stabiliser les températures de fermentation. La contrainte est devenue un atout.

La préfecture se divise en trois zones, et elles sont vraiment différentes les unes des autres.

C'est à Kaetsu, sur la côte nord-ouest, que se concentre la plupart des vignobles.

Les vignobles s'étendent à environ 1,2 kilomètre de la mer, sur des sols sableux et peu fertiles, un type de sol qui, en imposant un stress suffisant aux vignes, leur confère un caractère unique. Croissance plus lente, racines plus profondes, vins plus légers avec une touche minérale. La brise marine contribue à maintenir une humidité ambiante agréable, un atout précieux au Japon. C'est également dans cette région que se trouve la Côte des Vins de Niigata, un ensemble de domaines viticoles situés à environ 25 kilomètres au sud de la ville de Niigata, conçus pour accueillir les visiteurs : caves de dégustation, restaurants… de quoi passer un après-midi inoubliable.

Chūetsu se situe au milieu, plus calme et moins fréquentée, mais mérite d'être connue.

Et puis Jōetsu, au sud, là où tout a commencé.

Plus rocailleux, plus enneigé, et abritant ces vignes palissées que je trouve si belles. La canopée s'élevait à 2,3 mètres de hauteur (plus haut qu'à Nagano!), conçue pour résister au poids d'un hiver rigoureux à Niigata et protéger les fruits de l'humidité du sol. Plus au nord, au domaine viticole de Tainai, on découvre une solution radicalement différente au même défi : un vignoble en pente à 25 degrés sur un sol plus dense, rafraîchi par les vents de montagne qui maintiennent les vignes au sec. Même problème, solutions différentes.

Les Cépages

En 2023, la région viticole de Niigata a vinifié 86 tonnes de raisins. L'année précédente, ce chiffre s'élevait à 137 tonnes. Cet écart illustre parfaitement la fragilité et la forte dépendance de cette filière aux aléas climatiques. La moitié de ces 86 tonnes était composée de merlot et de chardonnay, deux cépages appréciables, certes, mais qui ne constituent pas l'essentiel.

Albariño est le héros dans notre histoire.

Personne ne l'avait vu venir. Cave d'Occi commence à le planter vers 2006, et la logique derrière cette décision est implacable. L'Albariño est originaire de Galice, des Rías Baixas, l'une des régions viticoles les plus humides d'Europe, où les vents atlantiques soufflent depuis l'océan et où les sols granitiques produisent des vins blancs vifs, salins et aromatiques. Cela vous rappelle quelque chose ? La région viticole de Niigata possède des sols côtiers sableux, des brises marines persistantes et des pluies abondantes. L'association n'est pas parfaite, mais elle est suffisamment proche pour que le cépage s'y sente chez lui d'une manière presque troublante.

Cave d'Occi a finalement vendu son contrat Albariño à Fermier, Ce domaine, le premier au Japon à commercialiser ce vin, s'est depuis étendu au nord jusqu'à Iwate et au sud jusqu'à Kyūshū. Ses vins sont véritablement uniques, salins et texturés d'une manière typique de ce littoral. Les rendements sont faibles, les grappes petites et les prix élevés. Un véritable régal.

Outre l'Albariño, les vignerons de Niigata travaillent avec des variétés hybrides japonaises développés par Iwanohara au fil des générations (Muscat Bailey A, Bailey Alicante A, Black Queen, Red Millennium, Rosé Ciotat). Il ne s'agit pas de lots de consolation, ni de cépages de second choix. Ce sont des raisins cultivés spécifiquement pour ces conditions, pendant des décennies, par des personnes qui connaissaient parfaitement ce terroir. Entre de bonnes mains, ils produisent des vins que les cépages européens ne peuvent tout simplement pas égaler ici.

Les vignobles

La Côte des Vins de Niigata regroupe six producteurs le long d'un littoral de 40 minutes au sud de la ville de Niigata. Leurs terroirs sont suffisamment différents les uns des autres pour que passer de l'un à l'autre soit une véritable expérience.

Cave d'Occi est le point de départ, au sens propre comme au figuré.

Ils ont introduit des cépages européens sur ce littoral en 1992, et leur école de gestion viticole a depuis formé la plupart des vignerons de la nouvelle génération de la région : Fermier, Cantina Zio Setto, Hakko Chaud, Le Cinq, tous y sont liés d'une manière ou d'une autre. Quatre étoiles dans les guides, et une navette gratuite depuis la gare d'Uchino si tu ne veux pas conduire.

Fermier est le site que la plupart des gens viennent visiter spécifiquement, et ce à juste titre.

C'est ici que tu découvriras le véritable Albariño côtier de Niigata. Leur gamme est par ailleurs étonnamment étendue : un blanc et un orange issus d'un assemblage Seibel/Müller-Thurgau, un Thurgau rouge léger à base de Cabernet Sauvignon, un rosé Seibel, un Chardonnay, un Muscat Bailey A élevé en fût, un Merlot et un Yama Sauvignon. La rencontre entre les méthodes de culture européennes et les cépages japonais est précisément ce qui fait le charme de Niigata. Ce domaine est également le seul à Kaetsu à utiliser la méthode de culture en pergola, sur des parcelles en pente dans le bassin du fleuve Shinano. Dégustations du jeudi au mardi, de 10h à 16h, de 3 000 à 6 500 ¥.

Autres vignobles

L'Escargot propose une production confidentielle : environ 10 000 bouteilles par an de Kyoho, de Muscat Bailey A et de Pinot Noir, issus de ses propres vignes et élevés en fûts de chêne français. Leur Pinot Noir 2019 est disponible sur place. Ouvert du lundi au vendredi de 11h à 17h, bouteilles de 2 000 à 11 000 yens.

Le Cinq et Hakko Chaud pour compléter le tableau, Cave d'Occi les recommande tous deux, ainsi que Fermier et L'Escargot, ce qui semble être un avis assez fiable.

Si tu as plus de temps — et je dirais qu'il vaut la peine de prendre le temps — direction le nord au Domaine viticole Tainai , un projet municipal est géré par des employés municipaux et des retraités locaux ; cela peut paraître surprenant jusqu’à ce qu’on découvre le vignoble en pente et qu’on goûte l’influence des sols plus denses sur les vins. Trois étoiles, le détour en vaut la peine.

Et si tu te diriges vers le sud, vers Jōetsu, le Vignoble d'Iwanohara reste incontournable. C'est ici que tout a commencé. Quatre étoiles, le site le plus important de l'histoire de la viticulture japonaise, et le genre d'endroit qui prend tout son sens une fois qu'on y est allé.

Et puis il y a l'île de Sado

L'île de Sado, située dans la mer du Japon, est visible par temps clair depuis la côte de Niigata. Jadis une mine d'or, elle servait auparavant de lieu d'exil pour quiconque était tombé en disgrâce auprès de la cour impériale. Aujourd'hui, elle abrite les joueurs de Kodō, dont les spectacles attirent des visiteurs du monde entier, et s'impose comme l'une des destinations les plus prisées du Japon pour les vins naturels.

Jean-Marc Brignot a été le premier à s'y installer. Ce vigneron français, spécialiste du vin naturel, est arrivé en 2012 avec sa femme Satomi, a planté des vignes et a ouvert le premier bar à vins naturels de l'île en 2015. Son vin n'est pas encore commercialisé, ce qui semble paradoxalement approprié pour un lieu qui cherche encore son identité.

À peu près à la même époque, un jeune couple japonais a créé Bay Bee Farm, puis a ouvert Andante, une maison d'hôtes et un restaurant inspirés des lieux informels où ils avaient séjourné lors de leurs voyages à travers l'Europe du Sud.

Rien de tout cela n'est grand. C'est précisément le but. Sado semble être le genre d'endroit qu'on a envie de découvrir avant que les guides touristiques ne s'en emparent.

Comment visiter

S'y rendre est assez simple. La Côte des Vins est à 40 minutes en voiture de Niigata, ou à quelques minutes en train de la gare d'Uchino : départs à 9h30 et 13h30, retours à 11h00 et 16h00. Cave d'Occi propose une navette gratuite en anglais depuis la gare ; c'est bon à le savoir. Contacte les domaines viticoles à l'avance pour confirmer la disponibilité des dégustations et vérifie que la navette fonctionne bien avant d'organiser ta journée.

Depuis Tokyo, le Shinkansen t'emmène à Niigata en environ deux heures. Depuis Nagano, comptez environ 2 h 30. Si tu viens de Nagano, la voiture reste sans doute la meilleure option : 1 h 15 pour rejoindre la Côte des Vins contre 1 h 45 en transports en commun, une différence non négligeable si tu veux visiter six domaines viticoles.

L'automne est la saison idéale : les couleurs des vendanges, les journées plus longues, cette lumière si particulière qui donne à tout un air de scène. Le printemps est également une bonne option, avant l'arrivée de l'humidité estivale. L'hiver a son charme : la neige sur les vignes, les petits caveaux de dégustation, l'atmosphère intime d'un lieu peu fréquenté… Encore une fois, pense à vérifier les horaires d'ouverture avant de t'y rendre. La plupart des domaines viticoles sont généralement fermés le lundi, le jeudi et le vendredi.

Si une excursion d'une journée ne te suffit plus, et à ce stade, il y des chances, Winerystay Travigne propose une nuitée au domaine même, avec des options de restauration occidentales et japonaises allant de repas bistrots à des dîners plus formels avec accords mets et vins. C'est la raison que tu attendais pour prolonger ton séjour.

Pourquoi maintenant ?

Douze domaines viticoles. Quatre-vingt-six tonnes. Une bande côtière de dunes que le monde du vin international commence à peine à remarquer.

Ce qui rend Niigata si intéressante en ce moment, c'est précisément sa petite taille et sa spécificité. Ce n'est pas une région qui mise sur une appellation prestigieuse ou un cépage déjà connu de tous. Ici, les vignerons cherchent leurs propres réponses à leurs propres questions. Comment faire pousser la vigne face à deux mètres de neige en hiver ? Comment transformer un sol sableux et infertile en atout plutôt qu'en handicap ? Comment donner à l'Albariño un goût évoquant la mer du Japon plutôt que la côte atlantique espagnole ?

Zenbei Kawakami a passé 30 ans et effectué 10 311 traversées à se poser une question similaire. La réponse, finalement, était sous terre depuis tout ce temps.